Antes de pensar em como construir tecnologia, Ila Kumar faz uma pergunta diferente: Qual é o contexto em que a tecnologia irá operar e quem precisa estar envolvido no projeto? 

Para Kumar, a inovação significativa não resulta do trabalho isolado de engenheiros ou designers. Em vez disso, ela acredita que as melhores inovações surgem quando as pessoas que se beneficiarão de uma tecnologia ajudam a criá-la desde o início. 

Essa filosofia orientou sua pesquisa no  grupo Lifelong Kindergarten , onde ela trabalha com jovens que sofreram traumas na infância, principalmente aqueles envolvidos no sistema de proteção à infância, para reimaginar como a tecnologia pode apoiar a cura, a conexão e a independência. 

“Acredito firmemente que o design baseado na comunidade é a única maneira de criarmos tecnologia que leve em conta as necessidades das comunidades, mas também suas barreiras, suas culturas e suas preocupações”, afirma Kumar. “É a única maneira de criarmos tecnologia realmente sustentável e com impacto positivo.” 

Hoje, Kumar se prepara para entrar no sexto e último ano de seu doutorado. Mas, quando chegou ao MIT em 2021, imaginava ficar apenas o tempo suficiente para concluir o mestrado. No entanto, Kumar se apaixonou rapidamente pelo seu trabalho e decidiu permanecer no MIT para cursar o doutorado.

Antes de ingressar na pós-graduação, Kumar cresceu na Filadélfia, frequentou a Universidade da Pensilvânia e trabalhou em diversos projetos na interseção entre tecnologia e pesquisa em saúde mental ou psicologia. 

Por meio dessas experiências, Kumar começou a questionar se a tecnologia que ela estava ajudando a desenvolver estava tendo o impacto duradouro que ela esperava. "Eu havia participado de vários projetos de 'tecnologia para o bem'", diz ela. "E eu não estava vendo que o que eu estava fazendo tivesse um impacto a longo prazo." 

Em vez de abandonar completamente a tecnologia, Kumar começou a repensar a forma como ela era criada. "Se projetarmos a tecnologia de forma comunitária e pensarmos realmente no bem-estar holístico", diz ela, "talvez possamos criar coisas que realmente ajudem as pessoas." 

Essa convicção acabou se tornando a base de sua pesquisa de doutorado e, ao longo de seu doutorado, Kumar passou cada vez mais de simplesmente ouvir as comunidades a construir com elas. 

As conversas públicas sobre tecnologia muitas vezes apresentam uma escolha: aceitá-la ou rejeitá-la. Kumar acredita que não é tão simples assim. 

Kumar observa como as plataformas digitais têm o potencial tanto de prejudicar a saúde mental e o desenvolvimento dos jovens, quanto de ajudá-los a processar emoções, fortalecer relacionamentos e praticar uma vulnerabilidade saudável — desde que essas ferramentas sejam projetadas com cuidado e integradas aos sistemas onde os jovens já recebem atenção e apoio. 

Grande parte de seu trabalho explora exatamente como isso poderia ser na prática. 

Um dos projetos em que Kumar trabalhou, em parceria com a Stepping Forward LA e com a participação dos jovens que usariam o aplicativo, substitui a comunicação baseada em texto por um sistema de colagem visual para ajudar jovens impactados por traumas e pelo sistema de assistência social a expressar emoções que podem ser difíceis de traduzir em palavras e a construir um senso de conexão uns com os outros. 

Em um projeto em andamento, Kumar está colaborando com o Justice Resource Institute para desenvolver um aplicativo móvel que auxilie jovens a desempenharem um papel ativo no processo de planejamento de seu tratamento e os ajude a alcançar as metas que definiram fora do consultório. O grupo está trabalhando com profissionais clínicos e jovens para projetar e avaliar o sistema.

“Não estamos no MIT criando ferramentas e simplesmente as entregando às pessoas”, diz Kumar. “Estamos criando isso em conjunto. Precisamos ter presentes na sala as pessoas que são relevantes para prestar os cuidados necessários.” 

Essa ideia ficou ainda mais clara para Kumar durante um círculo de liderança tecnológica de 10 meses que ela cofacilitou com a Foster America. O programa reuniu pessoas com experiência vivida em lares adotivos e especialistas em tecnologia para idealizar como as tecnologias digitais poderiam preencher lacunas no atendimento a jovens no sistema de proteção à infância. 

Este projeto evidenciou a importância não apenas de criar ferramentas que priorizem as necessidades dos jovens, mas também de considerar como os serviços sociais precisam ser integrados ao processo de inovação. 

Essas ideias também levaram Kumar a explorar uma das fronteiras mais recentes da tecnologia: a inteligência artificial. Ela começou a fazer perguntas depois de perceber que jovens que haviam sofrido traumas já estavam recorrendo à IA para tomar decisões importantes em suas vidas, mesmo que muitos cuidadores não tivessem conhecimento disso.

Como resultado, Kumar tem se concentrado cada vez mais em apoiar profissionais de saúde e assistência social a conversarem com jovens sobre inteligência artificial. Ela conduziu workshops de treinamento com organizações que atendem jovens afetados por traumas ou envolvidos no sistema de proteção à infância.

A paixão de Kumar pela defesa dos jovens vai muito além do laboratório. Ela também atua como defensora especial nomeada pelo tribunal, trabalhando individualmente com um jovem no sistema de proteção à infância enquanto cursa seu doutorado. 

Essa experiência aprofundou tanto sua compreensão dos desafios enfrentados pelos jovens quanto sua convicção de que mudanças duradouras dependem de relacionamentos.

Alguns de seus momentos mais significativos aconteceram enquanto trabalhava diretamente com jovens. No verão passado, ela, juntamente com outro estudante de pós-graduação de seu laboratório, orientou dois estagiários com experiência em lares adotivos durante um programa de seis semanas que combinava tecnologia, criatividade e crescimento pessoal. 

“Foi como um verdadeiro privilégio”, diz Kumar. “Nem mesmo as seis semanas foram suficientes.” 

Essas relações também inspiraram Kumar a abordar a forma como a pesquisa baseada na comunidade é conduzida no MIT. 

Reconhecendo que muitos estudantes interessados em trabalho com envolvimento comunitário frequentemente se sentem isolados, ela colaborou com o Centro de Serviço Público Priscilla King Gray para ministrar em conjunto um curso sobre inovação impulsionada pela comunidade. Posteriormente, ela estabeleceu uma comunidade de prática quinzenal que conecta pesquisadores do MIT e da Universidade de Harvard, os quais exploram os benefícios e desafios de conduzir pesquisas junto às comunidades, em vez de simplesmente estudá-las. 

Fora do âmbito da pesquisa, Kumar gosta de observar pássaros, cozinhar com amigos e criar ilustrações gráficas — atividades criativas que, assim como sua pesquisa, recompensam a paciência, a observação e a atenção cuidadosa. 

À medida que a tecnologia se torna cada vez mais presente na vida dos jovens, Kumar espera que a inovação ultrapasse os limites dos laboratórios e chegue às comunidades que se destina a servir. 

“O futuro das tecnologias realmente impactantes”, diz Kumar, “está em os pesquisadores tomarem decisões com as comunidades, em vez de tomarem decisões por elas.”